헌법이란 무엇인가
헌법은 국가의 근본적인 정치 원칙을 정의한다. 헌법은 정부의 기본 틀을 수립하고 시민에게 일정한 권리와 자유를 보장한다. 영국에서 헌법은 정부의 세 가지 기관, 즉 행정부, 입법부, 사법부의 구조와 운영, 그리고 각 기관의 권한 행사를 규율하는 원칙과 관련된다.
헌법의 3가지 기능
헌법은 일반적으로 다음의 세 가지 핵심 기능을 수행한다.
- 국가의 근본적인 정치 원칙을 정의한다.
- 정부의 기본 틀을 수립하고, 행정부·입법부·사법부의 권한과 한계를 규정한다.
- 시민에게 일정한 권리와 자유를 보장한다.
헌법의 분류
헌법은 여러 기준에 따라 분류될 수 있다. 이러한 분류를 이해하는 것은 서로 다른 헌법 체계를 비교하고 영국 헌법의 독특한 성격을 파악하는 데 필수적이다.
성문 헌법과 불문 헌법 (Written vs. Unwritten)
성문(또는 법전화된) 헌법이란 국가의 근본 규칙이 하나의 권위 있는 문서에 담긴 헌법을 말한다. 성문 헌법은 일반적으로 혁명이나 새로운 국가의 건국 이후와 같이 특정한 역사적 시점에 제정되며, 일반 법률보다 높은 법적 지위를 갖는다.
반면 불문(또는 비법전화된) 헌법은 단일 문서에 담겨 있지 않다. 그 규칙은 법률, 판례, 헌법적 관례, 역사적 문서 등 다양한 출처에서 도출된다. 영국 헌법이 불문 헌법의 가장 대표적인 예다.
공화제 헌법과 군주제 헌법 (Republican vs. Monarchical)
공화제 헌법은 국민의 선출된 대표자에게 최고 권력을 부여한다. 군주는 존재하지 않으며, 국가원수는 일반적으로 선출된 대통령이다.
군주제 헌법은 군주를 국가원수로 유지한다. 군주는 순수하게 의례적인 역할만 수행할 수도 있고(입헌 군주제), 실질적인 정치 권력을 행사할 수도 있다(절대 군주제). 영국은 입헌 군주제 국가로서, Crown이 정부의 세 기관 전반에 걸쳐 중요한 공식적·의례적 역할을 수행한다.
연방제 헌법과 단일제 헌법 (Federal vs. Unitary)
연방제 헌법은 주권을 중앙 정부와 여러 지방 또는 주 정부 사이에 분산시키며, 각 지방 정부는 중앙 정부가 침해할 수 없는 헌법적으로 보장된 권한을 가진다.
단일제 헌법은 주권을 단일 중앙 기관에 집중시킨다. 지방 또는 지역 기관은 위임된 권한을 행사할 수 있으나, 그 권한은 중앙 기관이 부여한 것이며 중앙 기관에 의해 철회될 수 있다. 영국은 단일제 헌법 체계하에 운영되지만, 권한 이양(devolution)을 통해 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드에 상당한 권한이 이전되었다.
경성 헌법과 연성 헌법 (Rigid vs. Flexible)
경성 헌법은 가중 다수결, 국민투표, 지방 정부의 비준 등 특별한 절차를 통해서만 개정될 수 있다. 이로 인해 헌법 조항을 변경하는 것이 일반 법률을 제정하는 것보다 어렵다.
연성 헌법은 일반 입법 절차에 의해 개정될 수 있다. 영국에서는 의회가 다른 법률과 동일한 방식으로 의회 법률(Act of Parliament)을 제정함으로써 헌법적 규칙을 변경할 수 있어, 영국 헌법은 매우 유연하다.
형식적 권력분립과 비형식적 권력분립 (Formal vs. Informal Separation of Powers)
형식적 권력분립은 헌법이 명시적이고 엄격하게 정부 권력을 세 개의 독립된 기관으로 나누어, 구성원이나 기능의 중복을 금지하는 경우에 존재한다.
비형식적 권력분립은 실제로는 각 기관 사이에 상당한 중복이 존재하는 경우에 해당한다. 영국은 비형식적 권력분립 체계를 가지고 있다. 행정부(총리 및 내각)는 입법부에서 구성되며 입법부에 대해 책임을 지고, Crown은 공식적으로 세 기관 모두에 참여한다.
영국 헌법의 분류
영국 헌법은 불문, 군주제, 단일제, 연성으로 분류되며, 비형식적 권력분립을 채택하고 있다. 반면 미국은 성문, 공화제, 연방제, 경성 헌법을 가지며 형식적 권력분립을 채택하고 있다.
같은 분류 방법을 적용하면 대한민국 헌법은 성문, 공화제, 단일제, 경성 헌법에 해당하며, 형식적 권력분립을 채택하고 있다.
아래 표는 세 나라 헌법의 주요 비교 항목을 요약한 것이다.
| 분류 기준 | 영국 (United Kingdom) | 미국 (United States) | 대한민국 (Republic of Korea) |
|---|---|---|---|
| 성문 / 불문 | 불문 (비법전화) | 성문 (법전화) | 성문 (법전화) |
| 공화제 / 군주제 | 군주제 | 공화제 | 공화제 |
| 연방제 / 단일제 | 단일제 | 연방제 | 단일제 |
| 경성 / 연성 | 연성 | 경성 | 경성 |
| 권력분립 | 비형식적 | 형식적 | 형식적 |
헌법의 핵심 원칙 (Core Constitutional Principles)
영국 헌법은 세 가지 핵심 원칙, 즉 법치주의, 권력분립, 의회 주권에 기반하고 있다. 각 원칙은 서로 다른 헌법적 기능을 수행하며, 이 세 원칙이 함께 영국 정부 체계의 이론적 토대를 이룬다.
1. 법치주의 (The Rule of Law)
법치주의는 영국 헌법의 가장 근본적인 원칙 중 하나다. 그 핵심은 국가와 공무원이 법에 따라 행동해야 하며, 정부를 포함하여 누구도 법 위에 있을 수 없다는 것이다. 이 원칙은 다음과 같은 요건을 포함한다.
- 국가 또는 정부에 의한 자의적 권력 행사가 없어야 한다.
- 국가의 모든 행위는 법에 의해 허용된 것이어야 한다.
- 법률은 정해진 절차에 따라 적법하게 제정되어야 한다.
- 법률은 그 적용을 받는 자가 명확하게 이해하고 접근할 수 있어야 한다.
- 시민은 법률에 명확하게 정의된 위반 행위에 대해서만 처벌받아야 한다.
- 법률은 확실해야 하며, 소급하여 적용되어서는 안 된다.
- 법 앞에 평등이 보장되어야 한다. 즉, 법률은 지위나 신분에 관계없이 모든 사람에게 동등하게 적용된다.
- 사법부는 독립적이고 공정해야 한다.
법치주의는 공권력의 행사에 대한 견제 기능을 하며, 법체계 전체의 정당성을 뒷받침한다.
2. 권력분립 (The Separation of Powers)
권력분립은 정부 권한이 행정부, 입법부, 사법부라는 세 개의 독립된 기관으로 나뉘어야 한다는 원칙으로, 어떤 단일 기관도 과도한 권력을 축적하지 못하도록 한다. 영국에서 이러한 권력분립은 엄격한 것이 아니라 비형식적인 형태로 존재한다. 각 기관은 구성원과 기능에서 서로 중복되지만, 이 원칙은 권력 집중을 제한하는 중요한 헌법적 이상으로서 여전히 기능한다.
행정부 (The Executive Branch)
행정부는 국가 행정 및 법률의 집행을 담당한다. 행정부는 King(또는 Crown), 총리, 기타 정부 각료, 공무원, 경찰, 군대로 구성된다. 2022년 9월 8일 Queen Elizabeth II의 서거에 따라 King Charles III가 왕위에 올랐으며, 따라서 기존의 헌법 문헌에서 "the Queen"으로 표기된 모든 내용은 이제 "the King"을 가리킨다.
입법부 (The Legislative Branch)
입법부는 법률을 제정하는 역할을 담당한다. 입법부는 King(또는 Crown), House of Lords, House of Commons로 구성된다. 이 세 구성 요소가 함께 의회(Parliament)를 이룬다. 입법 과정에서 Crown의 역할은 국왕 재가(Royal Assent)의 부여를 통해 이루어지며, 국왕 재가 없이는 법안이 의회 법률(Act of Parliament)이 될 수 없다.
사법부 (The Judicial Branch)
사법부는 법률을 해석하고 적용하는 역할을 담당한다. 사법부는 King(또는 Crown)과 모든 법적 자격을 갖춘 법관 및 치안판사(magistrate)로 구성된다. 행정부 및 입법부로부터의 사법부 독립성은 법치주의의 핵심 요소다. 영국의 비형식적 권력분립 체계에서 Crown은 사법부에 공식적인 헌법적 역할을 유지하고 있으나, 실제로 사법 기능은 전적으로 법적 자격을 갖춘 법관들에 의해 행사된다.
3. 의회 주권 (The Supremacy of Parliament)
의회 주권(Parliamentary Sovereignty)으로도 알려진 의회의 최고성은 세 번째 핵심 헌법 원칙이다. 이는 의회가 영국에서 최고의 법률 제정 권한을 가진다는 것을 의미한다. 즉, 의회는 원하는 어떠한 법률도 제정할 수 있으며, 자신이 적절하다고 판단하는 대로 어떤 법률이든 도입하거나 폐지할 수 있다.
이 원칙으로부터 몇 가지 중요한 결론이 도출된다.
- 어떤 개인이나 기관도 의회가 제정한 법률을 변경하거나 폐지할 수 없다. 법원, 정부 부처, 외국 또는 국제 기관 중 어느 것도 의회 법률(Act of Parliament)을 무효화할 권한이 없다. 단, 영국의 구 유럽연합(EU) 회원국 지위로 인해 발생한 제한적 상황과, 1998년 이후 Human Rights Act 1998에 따른 해석 의무에 따른 예외가 존재한다.
- 법원은 의회가 제정한 법률을 지지해야 하며, 법률이 위헌이라고 선언할 수 없다. 성문화된 헌법을 가진 국가의 법원과 달리, 영국 법원은 1차 입법이 기본권이나 헌법 규범에 반한다는 이유로 이를 무효화하는 일반적인 위헌 심사 권한을 갖지 않는다.
의회 주권은 법치주의 및 권력분립 원칙 모두와 일정한 긴장 관계에 있다. 의회가 소급 입법이나 개인의 권리에 영향을 미치는 방식으로 자유롭게 입법할 수 있다면, 그러한 권리의 보호는 법적으로 강제 가능한 헌법적 한계가 아닌 의회 자체의 정치적 자제에 궁극적으로 의존하게 된다. 의회 주권과 Human Rights Act 1998의 관계는 영국 공법에서 중요한 논쟁 영역으로 남아 있다.